Naziv joj potječe iz obreda pepeljenja tijekom kojeg svećenik vjernike posipa pepelom po glavi ili im pepelom radi znak križa na čelu i pri tome izgovara riječi: „Obratite se i vjerujte evanđelju”, odnosno: „Sjeti se, čovječe, da si prah i da ćeš se u prah vratiti”. Pepeo kojim se vjernici posipaju dobiva se pak od spaljenih grančica prošlogodišnje Cvjetnice.
Pepelnica uvijek pada u srijedu, a kako je riječ o pozivu na unutrašnje čišćenje, zato se i naziva Čistom srijedom. Da bi se naglasio pokornički karakter Čiste srijede, taj je dan, uz Veliki petak, Crkva proglasila zapovijedanim postom i nemrsom.
Postiti znači najesti se jednom do sita u danu, a ne mrsiti znači ne jesti meso. Obično se osim mesa ne jedu ni mlijeko, jaja ni mliječni proizvodi. Naglasak je na umjerenosti u hrani.
